Охранные зоны – это специальные территории с ограниченным режимом природопользования, которые создаются вокруг ООПТ. Они необходимы для защиты особо охраняемых природных территорий от загрязнения и другого негативного воздействия. Охранные зоны не полностью исключаются из хозяйственного использования. Как правило, в них запрещаются лишь те виды деятельности, которые могут повредить расположенным по соседству заповедным территориям - например, осушение болот, расчистка лесных земель, сплошные рубки, застройка. Охранные зоны наиболее важны для небольших заповедников, национальных или природных парков, заказников или памятников природы, расположенных в густонаселенных районах страны. Они, как правило, невелики по площади, и охранные зоны помогают обеспечить сохранность и самодостаточность этих островков природы. Многие из них - популярные места для туризма и отдыха населения.

Важно отметить, что некоторые охранные зоны не только обеспечивают сохранность ценных природных экосистем, но и имеют самостоятельную природную ценность. Так, например, охранные зоны Кавказского и Печеро-Илычского заповедников получили наивысший природоохранный статус - статус всемирного природного наследия ЮНЕСКО и находятся под международной юрисдикцией. «Их ликвидация может быть расценена как нарушение обязательств России охранять эти территории, вытекающих из Конвенции об охране всемирного природного и культурного наследия ЮНЕСКО», - считает Михаил Крейндлин, эксперт лесной программы Гринпис России.

Поскольку режим охранных зон ООПТ не накладывает критических ограничений на природопользование,  их ликвидация, скорее всего, нацелена на коренное изменение характера использования земель охранных зон - в частности, на их застройку спортивно-развлекательными сооружениями или коттеджами. В результате может быть нанесен непоправимый ущерб заповедной природе, а так же растительному и животному миру, ради охраны которого создавались охраняемые природные территории.

Министерство экономического развития и торговли уже внесло заметный вклад в разрушение российской системы особо охраняемых природных территорий. Именно благодаря МЭРТ в закон  "Об особо охраняемых природных территориях" внесены изменения, позволяющие строительство спортивных и физкультурно-оздоровительных сооружений в национальных парках.

«Практика принятия новых Лесного и Водного кодексов, также разработанных Министерством экономического развития и торговли, показала, что чиновники этого министерства совершенно невосприимчивы даже к наиболее аргументированным замечаниям со стороны специалистов, - говорит Алексей Ярошенко, руководитель лесной программы Гринпис России. - Единственный способ предотвратить уничтожение охранных зон российских особо охраняемых природных территорий - это обратиться с соответствующими требованиями к высшему руководству нашей страны и, прежде всего, - к Президенту России В.В.Путину. Гринпис будет противодействовать принятию этого закона всеми доступными способами».