Mit einem tollen Starterfeld kann das Weltcupfinale der Mountainbiker, das von kommendem Freitag bis Sonntag in Schladming ausgetragen wird, aufwarten. Unter anderem beehren die frischgebackenen Olympiasieger Julien Absalon aus Frankreich und Sabine Spitz aus Deutschland die Steiermark. Auch die österreichischen Olympiateilnehmer Christoph Soukup und Elisabeth Osl treten bei ihrem Heimrennen an.

Die Veranstalter hoffen, die 13.000 Zuschauer aus dem Jahr 2007 zu toppen und heuer mehr als 20.000 Fans zu empfangen. Die Gesamtsieger werden in den drei Bewerben Four-Cross (Freitag), Cross Country (Samstag) und Downhill (Sonntag) gekürt.

Four-Cross und Downhill gehen auf der berühmten Skipiste der Planai in Szene. Im olympischen Cross Country sind der Niederösterreicher Soukup, Sechster in Peking, sowie die Tirolerin Osl für Top-Ten-Platzierungen gut. Mit Absalon und der Kanadierin Marie-Helene Premont stehen hier bereits die Gesamtsieger fest. In den anderen zwei Kategorien gibt es allerdings zum Teil noch heiße Duelle.

So kämpfen im Four-Cross der Spanier Rafael Alvarez und der Deutsche Guido Tschugg um den Titel, die beiden liegen nur 50 Punkte auseinander. Der Schladminger Markus Pekoll möchte seinen achten Rang des Vorjahres wiederholen. Bei den Damen ist der Niederländerin Anneke Beerten der Gesamtsieg nicht mehr zu nehmen. Die Niederösterreicherin Anita Molcik liegt auf Platz zwei bereits 540 Punkte zurück, betont aber: "Ich werde alles daran setzen, um meine Position zu verteidigen."

Beim Downhill der Herren will der Australier Samuel Hill, der seit drei Jahren auf der Planai ungeschlagen ist, den südafrikanischen Weltcup-Leader Greg Minnaar im Schlussspurt noch überholen. Mit Mario und Georg Sieder sowie Pekoll ruhen Österreichs Hoffnungen auch hier auf Fahrern aus Schladming. Bei den Damen liegt die Weltcup-Führende Rachel Atherton aus Großbritannien vor der Französin Sabrina Jonnier in der Pole Position. Die steirische Downhill-Vize-Europameisterin Petra Bernhard visiert laut eigener Aussage einen "Stockerlplatz" an.

Im Organisationsteam des Weltcupfinales befindet sich mit Hans Knauß auch ein prominenter Ex-Skistar. Der Steirer kam bei Weltcuprennen in den USA zum ersten Mal mit dem Mountainbike-Sport in Berührung und erklärte in der Woche vor den Schladminger Rennen: "Wir haben damit ein Sommer-Pendant zum Alpinski gefunden, das wir wie den Weltcup-Slalom hier auch touristisch ausbauen wollen."